Každý počítač potřebuje ke svému chodu nejen technické součástky zvané hardware, ale také neviditelné doplňky (programy), které jsou v počítači (na pevném disku nebo jiném paměťovém zařízení) nainstalované a dodávají mu povely, co má udělat. Cizím slovem se jim říká software (čti softvér) a díky nim je počítačová technika schopna člověku pomáhat v celé řadě činností. A neobsahují je jenom počítače, ale také další moderní technické přístroje, například mobilní telefony nebo navigace do auta.
Programy jsou vytvořené lidmi, programátory, ale zapsané na disk takovým jazykem, aby jim počítač rozumněl. Obsahují sled příkazů, které jim umožňují reagovat na povely, které člověk posílá prostřednictvím klávesnice nebo myši. Úplně nejzákladnějším zástupcem softwaru je na nejpoužívanějších stolních počítačích a noteboocích tzv. BIOS (Basic Input-Output System), který zajišťuje, že si spolu součástky stroje rozumějí. Po něm se v počítači spustí operační systém (např. Windows XP, Windows Vista, Windows 7 nebo Linux), jenž obsahuje pro člověka srozumitelné rozhraní pro ovládání základních funkcí počítače a také sadu dalších programů pro potřeby domácnosti nebo kanceláře. Další software si mohou uživatelé instalovat – získají ho například tak, že si od výrobce programů zakoupí tzv. licenci, tedy povolení k nahrání do počítače. Mnohé programy je ale možné získat zdarma navždy (jedná se o varianty licence zvané freeware) nebo na určitou dobu (shareware), během níž si lze program vyzkoušet a poté se rozhodnout ke koupi nebo vymazání softwaru z disku. Programy ukryté v přístrojích, jako jsou mobilní telefony, se jmenují freeware.
Okruh činností, pro které je software určen, je velmi široký. Textové editory pomáhají při psaní dopisů, tabulkové procesory při vytváření tabulek a grafů. Práci s obrázky a fotografiemi zase umožňují grafické editory, vedení seznamu písniček nebo filmů databázové programy, jiné slouží ke spouštění a ovládání filmových disků nebo k výuce jazyků. Velmi širokou skupinu softwaru tvoří počítačové hry. Některé programy obsahují nástroje umožňující programování složitějších úkonů nebo opakovaných postupů.
Nebezpečnou skupinou programů je takzvaný škodlivý software, který se může podle toho, jakým způsobem je schopen škodit, nazývat buď malware, spyware, nebo spamwere. Lidé používající počítače s připojením k internetu si musí dávat pozor na to, aby si z některých internetových stránek nestáhli programy patřící právě do této kategorie. Škodlivý software se totiž v jejich počítači usadí a dělá tam škodu. Umí například mazat důležité údaje nebo kopírovat tajné informace (jako třeba číslo účtu a heslo pro přístup na účet v bance přes internet) a posílat je tomu, kdo program vytvořil.
Server s nabídkou freewaru a sharewaru