Všichni živočichové, kteří žijí na naší planetě, mají společné, že musí přijímat potravu. Ta má jeden zásadní význam: slouží k doplňování látek, které jsou potřebné pro růst tkání a jejich obnovu a získávání energie pro tělesnou i duševní činnost. A člověku kromě toho může sloužit jako prostředek prožitku – dát si chutné jídlo a pití v dobré restauraci může být nezapomenutelným zážitkem.
Zatímco v minulosti si člověk musel vystačit se stravou, kterou mu bylo schopno poskytnout nejbližší okolí a převážnou většinu svého dne trávil lovem kořisti nebo sběrem rostlinných částí, které mu sloužily jako potrava, dnes existuje obor potravinářství, jenž se stará o to, aby se lidé mohli nasytit. Díky důmyslnému systému pěstování plodin, chování hospodářských zvířat, výroby potravin a dopravy surovin dnes jídlo urazí často i tisíce kilometrů, než se dostane na náš stůl. Každý člověk totiž jednotlivé části, které potraviny tvoří, k životu potřebuje. Čerpá z nich především bílkoviny, cukry a tuky. Tyto tři skupiny látek označujeme souhrnně živiny. Kromě nich obsahují potraviny také vodu, minerální látky a vitamíny. Ani bez nich se organismus neobejde. Jídlo je složené také z látek, které mají za úkol zvýraznit jeho chuť, případně zvýšit jeho trvanlivost nebo vzhled.
Hlavním zdrojem energie dodávané jídlem jsou cukry neboli sacharidy (například glukóza, sacharóza a fruktóza). Ty se chemickými reakcemi přeměňují na vodu a oxid uhličitý, ale pokud jejich energii dostatečně nevyužijeme, změní se na tuky a ukládají se v těle. Tuky ale dodáváme tělu také přímo, a to v podobě rostlinných nebo živočišných tuků, které jsou obsaženy například v semenech rostlin, v mase a mléce. Také u nich je podstatné, zda se je tělu podaří využít na energii, kterou musí vydat, nebo je jejich příjem vyšší než spotřeba, protože v takovém případě si je tělo ukládá do zásoby a zvyšuje se objem tukové tkáně v těle. Třetí skupina živin, bílkoviny, je důležitá pro stavbu těla. Minerální látky, tedy chemické prvky pro tělo prospěšné, pak mají za cíl podpořit činnost některých orgánů a podílejí se rovněž na jejich stavbě. Patří sem více než 30 látek, z nichž nejdůležitější jsou sodík, vápník, draslík a železo. Podobně působí vitamíny, které pomáhají organismu pracovat tak, jak má, a podporují například jeho obranyschopnost.