Internet a dvě jeho nejdůležitější součásti, tedy web (internetové stránky) a elektronická pošta (e-mail) fungují díky jednoduchému principu. Každý počítač má totiž v síti přidělenou adresu, která určuje, kde se nachází obsah, který se má v internetovém prohlížeči zobrazit, nebo kam se má doručit zpráva. Zatímco počítače si tyto adresy pamatují jako čísla, lidé to mají jednodušší – mají totiž k dispozici slovní jména, takzvané domény.
Jedinečné číselné adresy, pomocí kterých se počítače v internetu mezi sebou orientují, se nazývají IP adresy. Mají podobu čtyř číslic (maximálně 255) oddělených tečkami, například 123.12.211.177. Aby si lidé nemuseli tato nezapamatovatelná čísla pamatovat, mají jednotlivé části webu umístěné v propojených počítačích pro lidi mnohem příjemnější adresu. Ty mohou mít podobu dovolena.obrazky.chytrous.cz. Všechny čtyři části uvedené adresy jsou domény. Nejobecnější z nich je napsaná vždycky na konci. Značí doménu nejvyšší úrovně, která určuje buď zaměření stránek (pak se jedná o generickou doménu – například .gov, od anglického government, mají vládní instituce, .edu vzdělávací instituce apod.), nebo zemi, která adresu přidělila (v takovém případě jde o národní doménu nejvyšší úrovně). Správce národní domény kupříkladu přiděluje adresy, které končí koncovkou .cz a Slováci mají .sk. Velké množství zemí ale umožňuje přidělit doménové jméno komukoli, kdo nepochází ani nepracuje v daném státě, takže není problém, aby si třeba někdo u správce domény oceánského státu Tuvalu zaregistroval adresu končící na .tv (například TV Barrandov má adresu www.barrandov.tv). Druhé jméno zprava je doména druhého řádu. Tu v rámci domény nejvyšší úrovně přidělí její správce. Další části adresy směre doprava pak blíže určují, kde se obsah, který se má zobrazit v počítači, nalézá. Jméno obrazky může být například název počítače a dovolena adresář, ve kterém se nacházejí obrázky z dovolené. Pojmenování a struktura domén třetí a dalších úrovní závisí na správcích počítačů v internetu.
I když mají doménová jména zjednodušit práci s číselnými adresami, není to ve skutečnosti tak, že by každá IP adresa měla přidělenu jednu adresu a naopak. Právě proto, že internet je možné si představit jako síť sestavenou adresářů, počítačů a celých skupin počítačů, může jedna IP adresa směřovat na více domén a jedna doména se může rozprostírat na více počítačích. V internetu jsou totiž počítače, které mají za úkol pamatovat si, kam která adresa vede (doménové servery), díky kterým se vždycky zobrazí to, co hledáme.