Stres – slovo, které patří do moderního slovníku stejně neochvějně jako spěch nebo civilizační choroby. Obecně bývá napětí nebo přetlak, který se za ním skrývá, reakcí organismu na nadměrnou zátěž. Člověk není jediným tvorem, u kterého se stres projevuje. U zvířat má význam ve chvíli, kdy jim jde o holý život.
I v lidské společnosti bylo původním účelem krátkodobého stresu přimět tělo, aby reagovalo na krizové situace. Stále častěji se však nejedná o biologickou funkci organismu, ale o psychologický a společenský stav. Lidé se stresují úkoly, které jsou před nimi, a prací, kterou musí zvládnout. Jsou vystaveni tlaku souvisejícímu s tím, jak musí řešit stále složitější vztahy s ostatními, kteří jsou sami stresováni svými povinnostmi. Průběh stresu však zůstává stejný bez ohledu na vlivy, které ho způsobily. Při nadměrné zátěži začnou nadledvinky, malé žlázy na horních pólech ledvin, uvolňovat adrenalin a ostatní stresové hormony, které zajišťují prudký vzestup energie a síly umožňující rychlý únik nebo připravenost k boji. To je zdravá reakce organismu. Dnes se však stává, že stresová situace přetrvává mnohem déle, aniž by bylo třeba pořád bojovat. Mezi nejvíce stresující situace patří v dnešní době změna zaměstnání, těžkosti na pracovišti, stěhování a problémy ve vztazích.
Trvale zvýšená hladina stresových hormonů v organismu vyčerpává všechny rezervy energie a výživy a způsobuje celkové vyčerpání. Vzrůstá krevní tlak a hladina cholesterolu, žaludeční sekrece je příliš kyselá a mozek začne hladovět po glukóze. Důsledkem toho může dojít k onemocnění srdce, zažívacím potížím, peptickým vředům (žaludečním a dvanáctníkovým vředům), migrénám a depresím.Tento stav pak celkově oslabuje imunitní systém, který nedokáže zajistit dostatečnou obranu proti infekcím a jiným nemocem. Dlouhodobě stresovaný člověk je unavený, a přesto může trpět nespavostí, nechutenstvím, bolestmi hlavy a být popudlivý nebo výbušný. Obecným doporučením, jak se se stresem vyrovnávat, je dodržovat zdravý životní styl a dostatečně odpočívat, případně využívat některé techniky relaxačních cvičení.
Stres není však jen škodlivou záležitostí, protože určitá míra stresu ke zdraví patří a pravděpodobně je hybnou silou pro vývoj nejen jedince, ale i celého druhu.