Planeta Země zaujímá celkovou plochu přes 510 milionů kilometrů čtverečních. Z toho více než 70 % tvoří oceány. Zbytek obsazuje souš, tedy kontinenty, do nichž počítáme nejen poloostrovy, ale také poloostrovy roztroušené všude v mořích. Na pevnině žijí lidé, ale nejsou na ní rozprostřeni rovnoměrně – velké množství ostrovů je neobydleno a lidé nebydlí ani tam, kde k tomu nemá příhodné podmínky. A tak zatímco na některých územích se tísní doslova hlava na hlavě, jinde to k sobě dva nejbližší sousedé mají velmi daleko. Veličina, která počet lidí žijících na nějakém území sleduje, se nazývá hustota osídlení. Udává se v množství obyvatel žijících na jednom kilometru čtverečním.
Hustota zalidnění je pro rozvoj dané oblasti důležitá zejména pro představitele veřejného života. Zejména kvůli tomu, že čím více lidí v ní bydlí, tím více potřeb mají, a je pro ně tedy třeba zajistit nejrozličnější služby – vybudovat silnice, postavit školy a nemocnice a zajistit každodenní fungování. Naopak na územích, kde je obyvatelstvo roztroušeno, bývá přístup k civilizačním vymoženostem značně omezen a lidé musejí často překonat dlouhé vzdálenosti, aby se k nim dostali.
Hustota osídlení se mění region od regionu, protože na některých částech různých oblastí mohou být místa, která jsou hůře obyvatelná. Lze to jednoduše ukázat na příkladu České republiky. V ní na ploše 78 867 kilometrů čtverečních žije přibližně 10,5 milionu obyvatel, takže na každém kilometru čtverečním bydlí 133 lidí. Je to ale údaj průměrný, takže neplatí pro každou část naší republiky. Zatímco v Praze je toto číslo nejvyšší (na každém kilometru čtverečním tu bydlí 2 343 obyvatel) a průměrné číslo výrazně převyšuje, v jižních Čechách nedosahuje ani uvedených 133 osob: žije zde jen 62 obyvatel na kilometr čtvereční.
Ještě větší rozdíly bychom našli při porovnávání zemí na celém světě. Největší hustotu osídlení má Monako. Protože se jedná o městský stát a jeho běžný provoz se v ničem neliší od normálního města (nejvíce lidí vždy bydlí v centrech měst), jsou sem soustředěny všechny úřady zajišťující chod země, obchody a samozřejmě také lidé. Ačkoli má Monako jen něco přes 32 tisíc obyvatel, a je tedy srovnatelné s východočeským Trutnovem (35. v Česku), díky rozloze necelých 2 kilometrů čtverečních dosahuje hustoty zalidnění téměř 17 000 obyvatel na kilometr čtvereční. Podobně, i když skoro s třikrát menší hustotou zalidnění, je na tom jiný městský stát – Singapur v jihovýchodní Asii. Česká republika se pohybuje v šesté desítce žebříčku zemí podle hustoty zalidnění. A úplně na konci je Mongolsko, s 1,56 milionu kilometrů čtverečních 18. největší stát světa, kde na takhle rozsáhlém území žije jen 2,65 milionu lidí, takže na každém kilometru čtverečním bydlí průměrně jen necelí dva lidé.